Шоу не претендует на изысканность и не позиционирует себя как элитарное развлечение. «Однажды в России» говорит просто и узнаваемо — без полутонов и сложных отсылок. В основе каждого выпуска — короткие зарисовки из обычной жизни, знакомые абсолютно всем. Поликлиники, очереди, чиновничьи кабинеты, лестничные клетки, домашние кухни. Юмор здесь рождается не из абсурда, а из той самой реальности, которую каждый наблюдает изо дня в день. Скетчи легко считываются, потому что ситуации взяты прямо из жизни — порой неловкой, порой смешной, порой раздражающей, но всегда родной. Это смех не над кем-то выдуманным, а над тем, в чём люди существуют годами.
Актёры мгновенно перевоплощаются: становятся врачами и полицейскими, чиновниками и строителями, бизнесменами, родителями, подростками. Каждый образ слегка гиперболизирован, однако достаточно близок к реальности, чтобы в нём безошибочно узнавались знакомые черты. Здесь смеются над ленью и лицемерием, над глупостью, хитростью и бытовой усталостью. Говорят о том, что обычно обсуждают дома — вполголоса и с иронией. Проблемы не замалчиваются и не приукрашиваются, но и не превращаются в нравоучение. Сатира острая, временами колкая — и при этом живая. Шоу не предлагает готовых ответов и не берётся учить правильной жизни. Оно просто показывает страну такой, какая она есть — со всеми её странностями, противоречиями и укоренившимися привычками, над которыми куда проще смеяться, чем делать вид, будто их не существует.